Maria Elena Milagro de Hoyos, Key West’li bir puro üreticisinin Kübalı-Amerikalı kızıydı. 1909 yılında doğmuştu. 1926 yılında Luis Mesa adında bir adamla evlendiğinde henüz 17 yaşındaydı. Ne yazık ki, Elena düşük yaptıktan sonra evlilikleri sona ermiş, Mesa, karısını Key West’te bırakarak Miami’ye taşınmıştı.
Daha da kötüsü, Elena’ya kısa süre sonra tüberküloz teşhisi konmasıydı. 22 Nisan 1930’da tedavi için ABD Deniz Hastanesi’ne gitti ve Carl Tanzler ile tanıştı.
Adam 53, Elena ise 20 yaşındaydı. Tanzler’i tuhaflıklar ya da büyük aşklar tarihine kaydeden bu tek taraflı büyük aşk da bu tanışmayla başladı.
Carl ona aşkını itiraf etti ama bildiğimiz kadarıyla Helena onun aşkına hiç karşılık vermedi.
Onu ölümden kurtarmak için çaresizce (Maria tüberküloz hastasıydı), çeşitli ilaçlarla ve röntgenle tedavi etmeye ve iyileştirmeye çalıştı. Tanzler’in tüm çabalarına rağmen Hoyos Ekim 1931’de ailesinin evinde öldü.
Tanzler bir yıldan fazla bir süreyi her akşam Elena için yaptırdığı anıt mezarın başında oturarak, onun cesedine şarkı söyleyerek ve ruhuyla konuşarak geçirdi. Sonra, Nisan 1933’te bir gece, Tanzler onun cesedini mezardan çıkararak evine götürdü.
Elena’nın uzuvlarını birbirine bağladı, yüzüne cam gözler taktı, derisi çürüdükçe balmumuyla değiştirdi, formunu korumak için gövdesini paçavralarla doldurdu. Saçları dökülünce Maria’nın saçlarından peruk yaptı, bedenine mücevherler taktı. Cesedin kokusunu, çürümesinin etkilerini önlemek için bol miktarda parfüm ve koruyucu madde kullandı.
Sonraki yedi yıl boyunca da Carl Tanzler, Elena de Hoyos’un cesedinin yanında sanki o hâlâ hayattaymış gibi uyudu. Her gün işine gitti, dostlarıyla hoş zaman geçirdi. Döndüğünde Maira ile o canlıymış gibi sohbet etti. Yıllarca. Yetkililer ve Elena’nın ailesi Tanzler’in rahatsız edici eylemlerini 1940 yılında öğrendi. Polis, radyoloğu tutukladı ve cesedi ailesine teslim etti.
Tanzler psikiyatrik muayeneden geçirildi ve akli dengesi yerinde bulunarak serbest bırakıldı. Saplantısından ayrı kalan Tanzler, Hoyos’un gerçek boyutlu bir heykelini yaratmak için bir ölüm maskesi kullandı ve ölene kadar da onunla yaşadı.
